Цербер – также известный как “гончая Аида” – был многоголовым псом, который охранял врата Подземного мира, не давая мертвым уйти и следя за тем, чтобы те, кто вошел, никогда не уходили. Дитя Тифона и Ехидны, он был частью чудовищной семьи, в которую входили также Орт, лернейская гидра и Химера. Только в трех случаях Цербер был обманут посетителями Аида: Геракл сделал это своей силой, Орфей — своей музыкой, а Кумская Сивилла — медовым пирогом.

Согласно Гесиоду, Цербер был вторым из четырех чудовищных детей Тифона и Ехидны, родившись после Орта, двухголовой гончей, охранявшей скот Гериона, но до лернейской гидры и, вполне возможно, Химеры — все они многоголовые. Более поздние авторы перечисляют множество других чудовищ среди братьев и сестер Цербера, включая Сфинкса, Немейского льва, Кавказского орла, Кроммионскую свинью, Колхидского дракона, Ладона и даже Сциллу и мать Горгон. Действительно, настоящая семья!
Что касается количества голов Цербера, то у нас есть противоречивые свидетельства. Например, Гесиод, указав, что чудовищность Цербера была почти неописуемой, также добавляет, что он, “пес Гадеса с медным голосом”, является “пятидесятиглавым, безжалостным и сильным” существом, питающимся сырой плотью. Пиндар идет еще дальше, утверждая, что у Цербера в два раза больше, то есть сто голов.

Однако, возможно, по практическим соображениям, в искусстве он почти исключительно изображается с тремя головами, а иногда даже с двумя или только с одной. Более поздние авторы, пытаясь согласовать описания, начали утверждать, что у Цербера было три собачьих головы, остальные из которых были головами змей, торчащих из его спины, причем ядовитая голова также служила ему хвостом.

Последним – и, следовательно, самым трудным – из Двенадцати подвигов Геракла, поставленных перед ним Эврисфеем, было вызволение Цербера из Подземного мира. Аид разрешил это, но только при условии, что Гераклу удастся сделать это, не используя никакого оружия.

Несмотря на то, что он был укушен змеиным хвостом Цербера, Гераклу удалось схватить собаку мертвой хваткой и продержаться достаточно долго, пока Цербер, наконец, не потерял сознание. После этого Геракл заковал его в адамантовые цепи и потащил пса к Эврисфею, который был так напуган этим зрелищем, что мгновенно спрятался в своем большом кувшине.

Прежде чем покинуть Подземный мир, Гераклу также удалось спасти Тесея, который был прикован к Креслу Забвения за то, что осмелился помочь Пиритосу похитить Персефону. Земля содрогнулась от ужаса, когда Геракл попытался поднять и Пиритоса со стула, так что у него не было другого выбора, кроме как отпустить его и оставить связанным навеки.

Когда Эвридика умерла, Орфей отправился искать свою возлюбленную в Подземный мир. Цербер не собирался пропускать его, но Орфей очаровал его своей музыкой, и пес, прирученный до неузнаваемости, отступил в сторону.

Когда Эней посетил Подземный мир, ему оказала более чем необходимую помощь Кумская Сивилла, которая бросила Церберу медовый пирог, приправленный несколькими “сонными эссенциями”. Цербер съел его и мгновенно уснул. Выражение “подачка Церберу” берет свое начало в этой истории: оно означает утихомирить несговорчивого человека, дав ему взятку.

О происхождении Цербера и его описании читайте в “Теогонии” Гесиода. В своей “Библиотеке” Аполлодор довольно подробно описывает Двенадцатый подвиг Геракла, в то время как Овидий в “Метаморфозах” предлагает запоминающееся описание момента, когда Геракл впервые выводит Цербера на землю и видит дневной свет. Историю Энея и Сивиллы можно найти в шестой книге “Энеиды” Вергилия.